芝麻原称胡麻,据说可能源于非洲或印度,相传是西汉张骞通西域时引进中国的。但现经科学考证,芝麻原产我国云贵高原。芝麻是我国四大食用油料作物的佼佼者,是我国主要油料作物之一。它的种子含油量高达61%,小磨制成的
芝麻油,香气扑鼻,在国际市场上畅销不衰。另外,与之齐名的芝麻酱也供不应求。芝麻花中有蜜腺,它与
油菜、
荞麦并称为我国三大蜜源作物,品质以芝麻蜜为上乘。芝麻(种子)扁圆,有白、黄、棕红或黑色,以白色的种子含油量较高,黑色的种子入药,味甘性平,有补肝益肾、润燥通便之功。芝麻油中含有大量人体必需的脂肪酸,亚油酸的含量高达43.7%,比菜油、
花生油都高。芝麻的茎、叶、花都可以提取芳香油。全株长着茸毛。茎直立,高约1米,下圆上方。总状花序顶生,花单生,或两三朵簇生于叶腋。圆筒状,唇形,淡红、紫、白色。