大麦,属禾本科植物,是我国古老粮种之一,已有几千年的种植历史。世界谷类作物中,大麦的种植总面积和总产量仅次于
小麦、水稻、
玉米、而居第四位。我国的大麦现多产于淮河流域及其以北地区。大麦子粒扁平,中间宽、两端较尖,呈纺锤形,成熟时皮大麦的子粒与内、外稃紧密粘合,而裸大麦则易分离。我国栽培的大麦主要有多棱大麦和二棱大麦两个亚种。根据带稃或稞粒的特征,再分为多棱皮大麦、多棱裸大麦、二棱皮大麦、二棱裸大麦四个变种,粮食生产上所称的大麦一般系指皮大麦:裸大麦在不同地区有元麦、
青稞、米大麦等俗称。全世界大麦约1/2的产量用作饲料,其余供人类食用,或用以制
麦芽糖。
啤酒主要用大麦芽制造,总产量的10%以上用于制造啤酒。